在現代人道主義出現之前，人類社會充斥著各種各樣不人道的行為。就比如在人類的死法上面，就有五馬分屍、淩遲處死、梟首示眾、剝皮充草等一系列殘酷刑罰。這些殘酷刑罰在震懾犯罪行為的同時，也讓許多人寧願自殺也不束手就擒。在古代就有一種叫做“吞金”的自殺方法，被許多達官顯貴採用，為什麼人吞了黃金就會死呢？
根據現代醫學研究發現，單純的黃金沒有毒性，但是由於古代冶煉技術的落後，從礦山中提煉出來的黃金摻雜了許多有毒雜質，比如毒性非常大的水銀。此外就是秦漢時期的人們將黃銅也視作黃金，因此常有黃金千兩的說法，因此古人吞金自殺可能是吞食銅自殺的。吞食過量的銅會造成急性腎衰竭，水銀作為劇毒殺人更快。
到了近代，吞金自殺的人往往吞食的是無毒的黃金，但是由於黃金密度高，比重大，黃金到達消化道後且又無法消化，就會壓迫腸道，導致消化道梗塞。吞食的人在腹痛和腹脹的折磨下求生不得求死不能，不得不求助他人幫忙殺掉自己。
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