大陸歷史教授鄧小南指出，宋代科舉錄取錄不到1%，大多數落榜士人會返鄉教書。（示意圖：Shutterstock／達志）
古代士人從小刻苦讀書，就是為了在科舉考試中翻身，然而宋代科舉的錄取錄不到1%，大多數人只能接受落榜的命運，不過這些人落榜後都去了哪裡？大陸歷史教授鄧小南指出，落榜的人可能會回鄉種田，或改為行醫、經商，還有一部分人會回鄉教書，以至於當時鄉間的文化知識較為普及。
大陸北京大學歷史學系教授鄧小南指出，宋代科舉中能成功脫穎而出的人不到1%，比如南方的城市嚴州（現今浙江建德）曾有7000人報考科舉，最終錄取的名額只有17名，由此可知當時科舉的淘汰率非常高，儘管這些士人一生學習只為了透過科舉改變身分，但大多數人最終都會落榜。
鄧小南表示，這些科舉落榜的考生一部分會回家種田，或者去行醫、經商，還有一大部分人會回鄉教書，成為「鄉先生」，因為當時社會對於讀書的需求非常強烈。
北宋大臣富弼（ㄅㄧˋ）曾對宋仁宗說，挑擔子的人雖然社會地位低，可能連自己的土地、房子都沒有，每天也只能賺到些微的薪水、糧食以養活妻兒，儘管如此，這種人也每天要存下1、2文錢，好讓兒子將來可以上學讀書，就算不考科舉也沒關係，至少官府上貼的公告能看懂、不會受人欺負，可以看出當時人們對於讀書有很高的需求。
此外，南宋詞人陳亮好幾次科舉都落榜，回家後他給南宋理學家朱熹寫信，表明接下來會招收20、30名孩子，一邊教他們書，一邊自己念書，為下次的科舉做準備；鄧小南說，宋代鄉間文化的普及不是靠學校，而是靠這些散落各地的落榜士人開設的私塾、村學、冬學等，當孩子們將經典讀物，三字經、百家姓、千字文等背誦起來，自然會影響到家中大人，讓文學知識更深入民間。
