1986年1月一個晴朗的早晨，美國宇航局的航天飛機挑戰者號，從佛羅里達州卡納維拉爾角發射升空。這是一次不同於以往的任務，因為航天員中還有一位普通的美國公民，當所有的目光（和照相機）都盯著天空的時候，開始出現了問題。
太空教師計畫
當時，航天飛機項目仍處於起步階段，這是美國宇航局第一個使用可重複使用航天器的項目。1981年4月12日，美國國家航空和宇宙航行局（NASA）發射了他們的第一架航天飛機“哥倫比亞號”，機上有兩名宇航員，主要是為了確保航天飛機能正常工作。
三年後，受該計畫成功的鼓舞，羅納德·里根總統宣佈了“The Teacher in Space Project （TISP）太空教師計畫”，旨在將太空旅行的重點，從軍事和商業應用轉移到教育和探索，並可能為航天飛機計畫帶來一些宣傳和資金。具有諷刺意味的是，他還想向公眾證明，太空旅行是安全的。
克里斯塔和挑戰者
來自美國各地的1.1萬多名教師提交了申請，其中包括新罕布什爾州康科德高中（Concord High School）的社會學教師克里斯塔·麥考利夫（Christa McAuliffe）。那年秋天，克里斯塔·麥考利夫沒有回到教室，而是休了一年的假，為她的太空之旅做準備。在告別丈夫和兩個年幼的孩子之後，她開始了一項嚴格的太空訓練計畫，並全身心投入到製作一系列太空視頻課程的工作中，她計畫將這些視頻從太空傳送給全國數百萬的兒童。她也被推入了旋風般的媒體之旅，包括出現在《今日秀》、《早安美國》和約翰尼·卡森主持的《今夜秀》上。
不幸的是，克里斯塔不知道她和她的機組人員，在準備發射的航天飛機挑戰者號上有一個技術問題。1983年，技術人員在主引擎艙內發現了氫洩漏，在檢查後，他們發現引擎上有裂縫，需要立即修復，而這需要幾個月的時間，此外還有其他一些問題需要處理。然而，NASA官員不希望他們享有盛名的任務，出現任何挫折，所以他們憤怒地駁回了這些缺陷問題，直到技術人員停止報告這些問題。
挑戰者號的災難
1986年1月28日，佛羅里達州的氣溫出人意料地降到了零度以下。NASA的工程師們擔心，寒流會收縮密封固體火箭助推器的材料，但在NASA官員、白宮和新聞媒體的壓力下，發射如期在上午11點38分進行
僅僅73秒後，災難降臨了。航天飛機在海拔約46000米的高空發生爆炸，火箭助推器向一側繼續爬升，而航天飛機分離向另一側爬升，爆炸將航天飛機分裂並分成兩條不同的軌道，然後所有的東西都被巨大的白色煙霧吞沒。殘骸如雨點般落入大西洋，旁觀者在震驚和困惑中倒吸一口涼氣。事後，沒有倖存者。
隨後的調查顯示，克里斯塔·麥考利夫和其他七名機組人員，可能在最初的爆炸中倖存，但在機艙失壓後迅速失去知覺。他們可能死於缺氧，但他們可能還是活了下來，直到航天飛機墜落到下面的海洋。它以每小時200英里的速度撞進水裡。
到底是哪裡出錯了？
正如NASA工程師擔心的那樣，航天飛機右側固體燃料火箭助推器上的密封圈或o形環，被寒冷的溫度破壞了。在失去密封層後，加熱的氣體從燃料箱中洩漏，然後燃料箱倒塌，形成了旁觀者們看到的巨大火球。因此美國國家航空航天局（NASA）鬆懈的安全標準暴露出來了，但直到2003年哥倫比亞號航天飛機在重返大氣層時解體，機組人員遇難，他們才完全吸取了教訓。
挑戰者號災難發生後，里根總統推遲了他的年度國情咨文演講，這是美國歷史上第一次也是唯一一次。里根沒有按計畫討論經濟和其他問題，而是通過電視廣播與全國人民，分享他的悲痛。他用美國飛行員小約翰·麥吉（John McGee, Jr.）的一首詩《高飛》（High Flying）結束了自己的演講，詩中寫道：“他們掙脫了塵世的束縛，觸摸了上帝的臉。”人們普遍認為，這是他總統任期內最好的一次演講。
