慈禧作為當時的實際掌權者，管理清廷幾十年，可謂是有實無名的“皇帝”。因著是帝國的最高掌權人，能在她身邊跟著的侍女也都很不一般，要麼是王府的格格。要麼就是大臣們的女兒，在這群身份較高的女官之中，有這麼一對兒漂亮的姐妹花。她們就是當時清廷外交官裕庚的兩個女兒，裕德齡和裕容齡，其中的妹妹容齡不但相貌姣好還精通舞蹈。
可惜的是這位晚清第一美人生活在一個新舊交替的動盪亂世，一生也隨之起伏，過得很是坎坷。其實裕容齡剛開始的時候還是比很多人要幸福的，她生於1889年，一個貴族家庭。父親為朝中的一品大官，吃穿不愁，從小過著小姐的生活。同時因著父親工作的特殊性，六歲她就開始跟著父親出國，見到的新奇玩意是那時很多中國人一輩子也見不到的。
抵達日本的第二年，一次舞會上她見到了一位著名日本舞妓表演的日本古典舞，就此在她的心裡種下了種子。於是她開始讓底下的侍女教她日本舞，容齡也是有天分，很快就掌握了韻律和技法。小女孩藏不住事，等下一次一位日本大臣的夫人來看望容齡母親時，她便穿上和服表演了日本古典舞。客人自然是連連讚美，可事後容齡便受到了斥責，認為她有失身份。
一個滿清貴族家的格格，豈能拋頭露面的跳舞？不過容齡挨了罵還是堅持要學，沒辦法的父母只好要求可以學，但不能登台表演。無論如何，她算是有了學習的機會，漸漸打下基礎。四年後裕庚離開日本，出任法國公使，容齡自然也跟著去了。沒多久遇上另一位外交官的夫人，想請美國依沙多拉·鄧肯教自己的兩個女兒跳舞，看見她們便提議可以四個女孩子一起學。
鄧肯一見裕容齡的舞蹈便驚奇萬分，直嘆即使白教也願意，她就這樣跟著鄧肯學習了三年。也有幸成為唯一參與鄧肯表演的中國人，可惜的是表演過後，照樣挨了父母的罵。不過這一切都沒能打倒她，等到1903年回國的時候，裕容齡已經是一位舞藝精湛的舞蹈家了。因著她們姐妹通曉外文和西方禮儀，慈禧便將其招入宮中，成為了紫禁城八女官之一。
她在紫禁城待了將近四年，經歷了一段無疾而終的感情，也鍛鍊了舞技。那段無疾而終的感情是一個小太監，名叫小德張，跟她年紀相仿。雖然他算不上男兒，但兩人還是在宮廷中度過了一段快樂的時光，可惜的是這段感情終究不會有結果。不過煩悶的宮廷還帶給了她一個好處，那就是學習舞蹈，宮中的舞蹈師那可都是數一數二的。
裕容齡得以將中國的古典舞蹈和西方舞蹈融合，當然都是表演給慈禧看的，卻還是顯示了她傑出的藝術才能和對舞蹈藝術完美的追求。這三年多的時間，也是她一生中從事舞蹈創作、表演活動最頻繁的時候，1905年裕庚借病將女兒要了回來。她後來還進行過兩次義演，找了一個普通人結婚，六七十年代雙腿被打斷。
此後的生活很是悲苦，1973年1月16日去世，不過如今後人可以從舊照中看出她當年的美。即使年邁，也始終保存著那份美麗，氣質更是獨一無二。
