在人類發現元素週期表，總結出元素的規律之前，不少人對煉金術十分癡迷，這其中就包括大名鼎鼎的牛頓。通過煉金術，人們想要製備出長生不老藥，同時還想把其他金屬轉化成黃金。
在這些煉金術士中，有一位曾做出過巨大貢獻，那就是17世紀的亨尼格·布蘭德。最初，他也像其他煉金術士那樣，通過提煉礦物質來製造“賢者之石”，以此用於轉化其他金屬為黃金。然而，經過數百次的嘗試之後，實驗都沒有獲得成功。
於是，布蘭德放棄常規方法，改變思路。布蘭德認為，人吃了食物之後，會排出完全不同的東西，這就是一種煉金過程。在他看來，人類尿液的顏色與黃金較為接近，這其中蘊藏著人類的精華。因此，他有了一個大膽的想法——從尿液中提煉黃金。
為此，布蘭德四處收集，總共獲取了5500升的尿液。由於尿液中含有鹽分，密度要大於純水，這意味著他收集到的尿液總質量超過了5.5噸。有了充足的原料之後，他開始大規模嘗試提煉黃金實驗。
布蘭德從尿液提煉黃金的步驟：
（1）煮沸尿液，蒸發掉其中的水分，使其變成濃漿；
（2）繼續加熱，直至蒸餾出一種紅油，然後把它們分離出去；
（3）殘餘物經過冷卻之後，上半部分呈現為黑色海綿狀，下半部分呈現為鹽狀；
（4）分離掉鹽的部分，再把紅油與黑色殘渣混合攪拌；
（5）把混合物加熱16小時，蒸發掉所有的揮發性物質。
最終，布蘭德得到了白色液體，經過冷卻之後，就成為了白色蠟狀固體。雖然沒有提煉出黃金，並且提取物不能點石成金，但布蘭德卻有了意外的新發現，改變世界造福人類。
布蘭德發現，白色蠟狀固體放在黑暗的環境中，可以發出淡綠色的光芒，這就是人們後來所稱的白磷。也就是說，他發現了一種新的元素，這是人類史上的首次，所以他成為了化學先驅，一扇全新的大門被打開了。
起初，布蘭德對製備白磷的方法諱莫如深。後來，有人聽聞此事，也成功從尿液中提取出了磷。再加上布蘭德後來生活窘迫，他不得已把自己的秘密提供給別人，也就是如上所述的實驗步驟。
從現代化學的角度來看，尿液中存在含碳有機物以及磷酸鈉等含磷的鹽，在高溫下，磷酸鹽中的氧原子與碳發生反應，生成一氧化碳，同時還會產生磷單質。由於磷的沸點很低，只有280.5 ℃，它們會以氣體的形式逸出，經過冷卻之後就會變成固態磷。
現在我們知道，化學反應前後的元素種類不會發生變化，原子核的結構不會被破壞，其他金屬並不能通過化學反應轉變成黃金。只有通過核反應才能產生金元素，而這需要消耗巨大的能量，地球上的黃金都是來自於上一代恆星的超新星爆發。
作為首個被發現的元素，磷是一種十分重要的元素。磷是生命所必需的元素，在人體中的含量位列第6。磷能被用於製作火柴，極大方便了人類的生火。磷還能被用作肥料，能夠有效提升農作物的產量。
儘管尿液中沒有黃金，但布蘭德發現磷元素可謂是一項重大的成就，化學的大門開始向人類敞開。自那之後，人類製備出了各種單質，發現了一系列新元素，直至最終建立了元素週期表，這一切都是從布蘭德的提煉尿液開始。
