自新冠疫情席捲全球一年以來，人們對口罩的巨大需求導致一次性口罩產量激增，但現在人們擔心，如果不妥善處理，這些廢棄口罩將對自然界構成重大威脅。據最新研究估計，目前全球人類每個月使用的口罩數量達到1290億隻。以一個月31天計算，在整個地球上，平均每分鐘使用280萬隻口罩。
研究人員警告，大量口罩及其塑料成分對環境構成了日益嚴重的威脅，並敦促採取行動防止它成為下一個塑料問題。南丹麥大學的環境毒物學家Genbo Xu和普林斯頓大學土木與環境工程專家Zhiyong Jason Ren教授說：「一次性口罩是塑料製品，不容易被生物降解，可能會破碎成更小的塑料顆粒，即生態系統中廣泛存在的塑膠微粒和納米塑料。」
「一次性口罩的巨大產量與塑料瓶的產量相當，估計每個月塑料瓶的產量為430億。」研究人員表示，與塑料瓶不同的是，約有25%的塑料瓶會被回收，但目前沒有關於口罩回收的官方指導，這使廢棄口罩更有可能被不當處理。
報導稱，如果不像其他塑料垃圾一樣進行回收處理，一次性口罩最終可能會進自然環境、淡水系統和海洋中。在這些地方，風化作用可以在幾周內產生大量的微小顆粒（小於5毫米），並進一步破碎成納米塑料（小於1微米）。去年夏天，海洋生物學家警告說，疫情相關的廢物處理不當，意味著地中海可能很快就會出現「比水母還多的口罩」。
法國代表濱海阿爾卑斯省的政治家埃里克·鮑格（Eric Pauget）說：「易碎的聚丙烯納米顆粒構成了這些保護人類的口罩，但卻有可能持久地影響我們的生態系統和生物多樣性。」科學家們警告，這些口罩的成分意味著它們會很快分解成危險的微小顆粒。他們表示：「當在環境中分解時，口罩可能會釋放出更多的微型塑料，比塑料袋等塑料製品更容易、更快。」
研究人員強調，他們並不清楚口罩如何導致環境中檢測到大量的塑料顆粒，這是因為自然界中沒有關於口罩降解的數據。徐根寶說：「但我們知道，與其他塑料垃圾一樣，一次性口罩也可能積聚並釋放有害的化學和生物物質，如雙酚A、重金屬和致病微生物。這些可能會對植物、動物和人類造成間接的不利影響。」
研究人員敦促當局設立只收集和處理口罩的垃圾桶，並採用其他減少口罩影響的方法。這包括呼籲更多人使用可重複使用的棉質口罩，開發可生物降解的一次性口罩，以及對口罩的處理實施標準化的廢物管理。
