一個覆蓋將近四分之一月球表面積的隕石坑，揭露月球形成的新訊息。科學家利用放射性元素釷，分析南極─艾特肯盆地撞擊產生的物質後，能細部推演月球地函及地殼發展的時間線，這項結果對理解月球的形成和演化有重要意義。
月球的南極─艾特肯盆地放在太陽系裡也相當突出，直徑約 2,550 公里，深達 8.2 公里，是太陽系前幾名的撞擊坑。約 43 億年前的劇烈撞擊下產生，當時月球依然非常炎熱，可塑性也極強，此撞擊會從月球表面下挖出大量物質。
我們都知道月球以同一面面對地球，這使研究月球另一側的撞擊坑並不容易，現在科學家模擬此撞擊，發現噴出物應落在月球表面與釷沈積物對應的位置。面對地球的這面布滿黑斑，稱為月海結構，實際上是月球遠古火山或熔岩活動形成的黑色玄武岩平原；相較之下背對地球的那面顏色淺得多，月球背面的地殼也更厚。
科學家檢測到的大部分釷都出現在近側，所以這種分布通常解釋為與兩側差異有關，但分析南極─艾特肯撞擊坑後，似乎又是另一個故事。
月球的釷是熔融時期沈積下來，約 45 億至 44 億年前，月球雖被熔融狀態的岩石覆蓋，但也逐漸冷卻凝固，過程中，密度較大的礦物會下沈到更深處成為地函，較輕會浮上頂部形成地殼。釷不容易與其他礦物互融，就像一層油夾在兩個熔融層之間，過一段時間才會漸漸下沈，此時一顆極大的隕石撞擊月球，挖出大量釷層，濺遍月球近地球側。
隕石也撞擊並融化更深岩石，更深層的岩石不含釷，因此兩側表面物質似乎有很大不同，研究人員最近在撞擊坑找到幾處原始釷礦床，期望成為未來探月任務需要拜訪的重要地點。研究發表在《地球物理研究期刊：行星》。
